Καθώς το βρυχηθμό του κινητήρα έλιωνε σε ένα γουργούρισμα γατάκι και το σκάφος μας έφτανε στην προβλήτα Caye Caulker, κάναμε έναν γρήγορο έλεγχο απογραφής. Χορεύοντας παλάμες, τσιμπούρι. Ηλιόλουστη παραλία, τσιμπούρι. Το σύνθημα του νησιού, “Go Slow”, ζωγραφισμένο νωχελικά σε μια πινακίδα κολλημένη στην άμμο, τικ. Έδωσα στον συνεργάτη μου στο έγκλημα ένα ιδιωτικό χαμόγελο. Αυτό ήταν το μέρος. Είχαμε δραπετεύσει…προς το παρόν.
Το να χτυπάς πάνω-κάτω ενάντια σε ένα μικροσκοπικό νησί της Μπελίζ στην Καραϊβική Θάλασσα δεν ήταν στο αρχικό σενάριο. Το σχέδιο ήταν να πετάξουμε στο Μπελίζ για μια γρήγορη γεύση οικολογικής περιπέτειας πριν γλιστρήσουμε πάνω από τα σύνορα με τη Γουατεμάλα. Αλλά ήμασταν άπληστοι, και τέσσερις μέρες αργότερα, ήμασταν ακόμα εκεί με τα χέρια μας πιασμένα στο βάζο δράσης. Πεζοπορίες στη ζούγκλα, οικολογικές περιηγήσεις, εντοπισμός Jaguar, σωληνώσεις σε σπήλαια, ερείπια των Μάγια και οδοιπορικά με ποδήλατο βουνού. Πού θα τελείωνε; Η ζέστη του ισημερινού ήταν αναμμένη. Χρειαζόμασταν ένα μέρος για να ξαπλώσουμε για μερικές μέρες. Κάπου ένας άντρας θα μπορούσε να βρει μια απομονωμένη παραλία και να ξαπλώσει και να σκεφτεί την Αγγλία, ή οπουδήποτε αλλού θα προτιμούσε να μην είναι. Αφού κάναμε μερικές διακριτικές έρευνες, ξέραμε ότι υπήρχε μόνο ένα μέρος για να κρυφτούμε και μόνο ένας άνδρας αρκετά ισχυρός για να μας βοηθήσει να φτάσουμε εκεί. Ο άνθρωπος που είναι γνωστός μόνο ως, “Ο τύπος του θαλάμου εισιτηρίων του Marine Terminal”.
Έτσι πληρώσαμε για τα δελτία πλοίων μας σε μικρούς, χωρίς σήμανση λογαριασμούς, πηδήξαμε στο πρώτο σκάφος με προορισμό τα νησιά και αφήσαμε τα λάφυρα της ηπειρωτικής περιπέτειας στο πέρασμά μας. Όχι ότι μας χάζευαν τα ζεστά γαλάζια νερά της ακτής. Σπίτι σε περισσότερα από εκατόν εβδομήντα νησιά, ή cayes, και τον δεύτερο μεγαλύτερο ύφαλο φραγμού στον κόσμο, δεν θα ήταν εύκολο να κρατήσουμε τα χέρια μας μακριά από μια πλούσια υδάτινη διασκέδαση που έχει δελεάσει τους ταξιδιώτες από τότε που ο Blackbeard και ο Buccaneer posse του έκαναν κρουαζιέρα σε αυτά τα νερά πίσω στο 1600. Ωστόσο, καθώς βρισκόμασταν σε αυτήν την ανεπιτήδευτη προβλήτα και παρακολουθούσαμε το σκάφος απόδρασης να αποχωρεί από την αποβάθρα, ο καπετάνιος στράφηκε προς το μέρος μας με μερικές καθησυχαστικές συμβουλές, “Χαλαρώστε, ρε. Είστε στην ώρα του Caye Caulker τώρα”.
Αν ο Gilligan είχε ποτέ ασχοληθεί με την ανάπτυξη ακινήτων, η πόλη Caye Caulker θα ήταν το Μεγάλο Μήλο του. Κοιμώντας ειρηνικά σε αυτό το ολίσθημα ενός νησιού, το συγκρότημα από έντονα ζωγραφισμένα παραλιακά καταφύγια, ερημικές παραλίες, διάσπαρτες ψαρόβαρκες, φοίνικες, εστιατόρια με άμμο, καλύβες για καταδύσεις και αλμυρούς παλιούς ναύτες που στηρίζουν μπαρ στις 11 το πρωί, κάνει για το τέλειο καταφύγιο απόδρασης.
Τα κοσμήματα στο στέμμα του Caye Caulker είναι μινιμαλιστικές απολαύσεις. Χωρίς διεθνή θέρετρα, φανταχτερά νυχτερινά κέντρα ή κίνηση στις ώρες αιχμής. Θυμάστε το μότο; Πήγαινέ αργά. Η αποστολή μας, και ναι, επιλέξαμε να την αποδεχτούμε, ήταν να βρούμε ένα μπανγκαλόου για μόλις σαράντα δολάρια τη νύχτα σε ένα ήσυχο τμήμα λευκής άμμου, να περιποιηθούμε τον ουρανίσκο μας με μια σειρά από θαλασσινές απολαύσεις και μετά να πούμε ένα ποτό σε ένα beach bar βλέποντας τον ήλιο να γλιστρά κάτω από ένα σεντόνι με γαλάζια θάλασσα της Καραϊβικής. Αυτό το μήνυμα θα αυτοεπιδοθεί σε πέντε δευτερόλεπτα.
Σε λίγο, μπήκαμε στον ενδυματολογικό κώδικα «χωρίς παπούτσια, χωρίς πουκάμισο, κανένα πρόβλημα» και «σαρόνγκ, μαγιό, χαμόγελο» και βυθιστήκαμε ανάμεσα στη φιλόξενη μπάντα των εκλεκτικών ναυαγών. Σύντομα έγινε σαφές ότι η τοπική παρασκευή Κρεολών, Κεντροαμερικανών και Ευρωπαίων αποτελούσε μικρή απειλή για τα σχέδια χαλάρωσης μας. Ωστόσο, θα πρέπει να παρακολουθούμε τους Βορειοαμερικανούς συνταξιούχους που στριφογυρίζουν στους δρόμους με άτακτα παλιά καρότσια του γκολφ, στέλνοντας σκύλους, παιδιά και περιπλανώμενους τουρίστες να τρέχουν για κάλυψη.
Για τρεις τέλειες μέρες κρυβόμασταν πίσω από γυαλιά ηλίου, ομπρέλες για κοκτέιλ και μενού με αστακούς, αναρωτιόμασταν μήπως, ίσως, δεν θα υπήρχαν άλλες εκκλήσεις για δράση και η ζωή ήταν τελικά μια παραλία. Έπειτα, ένα βράδυ, ενώ ασχολούμαστε με τις δουλειές μας για μερικά ψηλά Panty Rippers στο Popeye’s Bar and Restaurant, ο μπάρμαν μας είπε ότι ένας άντρας έκανε ερωτήσεις. «Γνώριζε κάποιον που θα ήθελε να εξερευνήσει τον ύφαλο;» «Είχε δει τουρίστες να χορεύουν τόσο άσχημα στο συγκρότημα της ρέγκε που δεν μπορούσαν να δείξουν τα πρόσωπά τους σε όλο το νησί;» Το επόμενο πρωί, πήγαμε να δούμε έναν άντρα για μια περιήγηση με αναπνευστήρα.
Ενώ οι έμπειροι δύτες προτιμούν τις πιο συναρπαστικές τοποθεσίες στα νερά του Caye Ambergris, οι όμορφοι ήρεμοι ύφαλοι του Caye Caulker πρόσφεραν το ιδανικό σκηνικό για υποβρύχιους με πρώτο χρονόμετρο όπως ο νευρικός μου σύντροφος, ένα καναδικό κορίτσι του βουνού, πολύ πιο άνετα σε ένα σετ σκι παρά ένα ζευγάρι βατραχοπέδιλα.
Μετά την αρχική απογοήτευση που έμαθα ότι δεν ήταν η ευκαιρία μου να φορέσω ένα στενό ελαστικό κοστούμι στο κοινό, το ταξίδι με αναπνευστήρα στον ύφαλο αποδείχθηκε μια φανταστική εμπειρία. Γυαλιάξαμε και κοιτάξαμε την καταπληκτική σειρά από ψάρια, χέλια και εντυπωσιακούς σχηματισμούς κοραλλιών. Το αποκορύφωμα της τρίωρης περιοδείας ήταν το Shark Ray Alley, όπου οι καρχαρίες Nurse έκαναν κύκλους από την επιφυλακτική ομάδα μας από απόσταση προτού υφανθούν για μια πιο προσεκτική ματιά, και οι τσούχτρες της Southern Ray γλίστρησαν τα εκτεταμένα φτερά τους πάνω από το σώμα μας. Και οι δύο αποδείχθηκαν αρκετά ακίνδυνοι, αν ίσως και λίγο φρέσκοι για ένα πρώτο ραντεβού.
Την υπόλοιπη μέρα δεν ειπώθηκε σχεδόν ούτε λέξη. Το κορίτσι του βουνού και εγώ σταματήσαμε στο απομονωμένο κομμάτι του παραθαλάσσιου παραδείσου μας, απολαύσαμε τον απογευματινό ήλιο και ξεφυλλίσαμε τα πίσω τεύχη των μεξικανών περιοδικών διασημοτήτων που βρέθηκαν πεταμένα στο δωμάτιό μας – οτιδήποτε για να μην ξεχνάμε ότι οι μέρες της νωθρότητας μας ήταν μετρημένες . Πίσω στο μπανγκαλόου κατασκευάσαμε το σχέδιό μας. Δεν εγκαταλείπαμε τόσο εύκολα τη ζωή του ελεύθερου χρόνου μας. Θα κατεβαίναμε για πάρτι. Η Caye Ambergris περίμενε και είχα γενέθλια για να γιορτάσω.
Ως το μεγαλύτερο, πιο ανεπτυγμένο και πιο ακριβό από τα νησιά της Μπελίζ, το Caye Ambergris εξυπηρετεί καλά όσους αναζητούν διακοπές πρώτης κατηγορίας, με μια σειρά από βίλες, πολυτελείς κατοικίες και θέρετρα για να διαλέξετε. Για να προετοιμαστούμε για το τελευταίο μας περίπτερο, επισκεφτήκαμε το μυστηριώδες Sun Breeze Beach Hotel, κοντά στην κύρια πόλη του San Pedro, για περιποίηση και ανέσεις για τα πλάσματα. Τα ευρύχωρα δωμάτια, η πισίνα σε στυλ θερέτρου, το τζακούζι, το στούντιο μασάζ, το υπέροχο υπαίθριο μπαρ και το εστιατόριο με διεθνή γεύση απείχαν έναν κόσμο από το Gilliganism’s of Caye Caulker, αλλά με μόλις 125 USD τη βραδιά, καλούσε ο τρίτος μου Thurston Howell.
Περιποιημένοι, ευχαριστημένοι και τροφοδοτημένοι με τρόπους που μόνο με χρήματα μπορούν να αγοράσουν, ανεβήκαμε στην επιφυλακή πάνω από το μπαρ του ξενοδοχείου. Γλιστρώντας στην αιώρα, γίναμε μάρτυρες ενός από τα πιο όμορφα ηλιοβασιλέματα που έχει να προσφέρει η Καραϊβική. Γυρίζοντας πέρα δώθε με ένα κοκτέιλ γενεθλίων στο χέρι, μπορούσα πραγματικά να εκτιμήσω πόσο απολαυστικά ήμασταν μακριά από οτιδήποτε μοιάζει με καμπίνα γραφείου. Με το πέρασμα του συλλογισμού, έκανα την τελευταία μου χρέωση μέσα στη νύχτα. Crazy Canucks Bar, τρελός Καναδός στη ρυμούλκηση, ήπιαμε, γελάσαμε και χορεύαμε αμήχανα με ρέγκε μουσική μέχρι την ανατολή του ηλίου.
Τις επόμενες μέρες κάναμε θαλάσσια σπορ τόσο γρήγορα όσο ο Caye Ambergris μπορούσε να τα πιάσει. Υπήρχε καταδύσεις σε μερικούς από τους πιο όμορφους κοραλλιογενείς υφάλους του κόσμου, περιηγήσεις με ιστιοπλοΐα γύρω από το νησί, ψάρεμα ιστιοφόρων και barracuda στα βαθιά, τζετ σκι και αλεξίπτωτο πλαγιάς στις ηλιόλουστες παραλίες. Αχ πόσο γλεντήσαμε!
Η πείνα μας για περιπέτεια στο νερό επιτέλους χορτάστηκε, περιπλανηθήκαμε στην πόλη, βυθιστήκαμε στα πλάτη μας με τα πλησιέστερα ποδήλατα προς ενοικίαση και κάναμε βόλτες στις μακρινές περιοχές του νησιού. Διασχίζοντας ένα μικρό ποτάμι με οχηματαγωγό φέρι για το λιγότερο κατοικημένο βόρειο νησί, περπατήσαμε σε απομακρυσμένες χωμάτινες διαδρομές με σαρωτικούς φοίνικες. Βγαίνοντας από τον θάμνο στην παραλία στην άκρη της γαλάζιας Καραϊβικής, ήταν μια χαλαρή βόλτα κατά μήκος μεγάλων εκτάσεων λευκής τσιριχτής άμμου μέχρι το “χρηματικό” άκρο της πόλης.
Η βόρεια παραλία φιλοξενεί πολυτελή μπανγκαλόου θέρετρου και ιδιωτικές παραθαλάσσιες βίλες. Σκεφτόμουν φιλόδοξα την πινακίδα For Sale που στεκόταν έξω από μια ιδιαίτερα ηδονική κατοικία. Προφανώς, ο πρώην ιδιοκτήτης δεν ήταν ευχαριστημένος που οδήγησε το καταδρομικό του μήκους 80 ποδιών γύρω από όλες αυτές τις κοραλλιογενείς ανοησίες για να δέσει έξω από το παραλιακό παλάτι του. Όντας ο επιχειρηματικός τύπος, είχε χρησιμοποιήσει μερικές ράβδους δυναμίτη για να ανατινάξει έναν όμορφο μικρό δρόμο κατευθείαν μέσα από τον ύφαλο. Δυστυχώς, η κυβέρνηση δεν το είδε έτσι και του έστειλε ένα πρόστιμο αρκετά μεγάλο για να εκκαθαρίσει το εθνικό χρέος της Μπελίζ. Τελευταία φορά εθεάθη να κωπηλατεί με κανό προς την Κούβα.
Λίγο πιο πέρα πέσαμε στο Captain Morgan’s Retreat, το σκηνικό της αρχικής εκπομπής Temptation Island. Καθώς βρισκόμασταν έξω από τη Μέκκα του τηλεοπτικού δράματος, τόσες πολλές συγκινητικές αναμνήσεις πλημμύρισαν πίσω. Η Άμπερ και η Τροία ψιθυρίζουν κάτω από έναν φοίνικα, συζητώντας πιθανώς τις επιπτώσεις της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Η Shawana χάνει τον Gary και εξομολογείται στον Τσαντ «με είχες στο «είναι αληθινά αυτά τα πράγματα;» Εκείνη τη στιγμή, δεν μπορούσα παρά να εκτιμήσω τα πραγματικά σημαντικά πράγματα στη ζωή. Γύρισα προς το κουνελάκι του σκι και της είπα ότι είχε ένα χαμόγελο τόσο όμορφο που θα μπορούσε σχεδόν να περάσει τόσο καλλυντικά.
Περπατώντας στην παραλία προς την πόλη για τελευταία φορά, προτού επιστρέψουμε στην ηπειρωτική χώρα, αποχαιρετήσαμε όλα τα πράγματα που αγαπούσαμε στα cayes. Οι τεμπέληδες φοίνικες, η ιβουάρ λευκή άμμος, τα γαλάζια νερά, οι αιώρες που αιωρούνται στο αεράκι, τα φιλικά πρόσωπα, η πλαστική φάλαινα και το σιντριβάνι δελφινιών που πιτσιλίζουν νερό πάνω από τον Ιησού έξω από τη ροζ έπαυλη των Μαρτύρων του Ιεχωβά… τι; Εν πάση περιπτώσει, για μερικούς παραβάτες επαναλαμβανόμενων ταξιδιών περιπέτειας, σίγουρα ήταν ένα ωραίο μέρος για μια ή δύο μέρες.
Κάποιοι είπαν ότι ξοδεύω πάρα πολύ χρόνο ζώντας σε έναν κόσμο φαντασίας, ότι πρέπει να κατακτήσω την πραγματικότητα. Μερικές φορές νομίζω ότι έχουν δίκιο. Αλλά και πάλι, πιθανότατα δεν έχουν πάει ποτέ στο Μπελίζ.