Για τους νέους ανθρώπους στον κόσμο των μη κερδοσκοπικών οργανισμών, υπάρχει συχνά σημαντική σύγχυση σχετικά με τη χρήση των όρων “μη κερδοσκοπικός” και “μη κερδοσκοπικός”. Πολλοί οργανισμοί επιμένουν να αναφέρονται στον εαυτό τους ως ο ένας ή ο άλλος, και ακόμη και ορισμένοι επαγγελματίες νομικοί και λογιστές προσπαθούν να χαράξουν μια φωτεινή γραμμή μεταξύ των οργανισμών που εμπίπτουν σε αυτούς τους όρους. Αν και υπάρχουν κάποιες τεχνικές διαφορές μεταξύ των δύο, χρησιμοποιούνται γενικά εναλλακτικά.
Υπάρχουν ορισμένοι που υποστηρίζουν ότι το “μη κερδοσκοπικό” πρέπει να αναφέρεται σε οργανισμούς που λειτουργούν με την πρόθεση να μην αποφέρουν ποτέ καθόλου κέρδος — κάθε δεκάρα που έρχεται χρησιμοποιείται για τον πρωταρχικό σκοπό του οργανισμού. Ουσιαστικά, αυτό περιλαμβάνει κάθε φιλανθρωπική οργάνωση, ΜΚΟ, κοινωνία των πολιτών, ιδιωτική εθελοντική οργάνωση και κάθε άλλο είδος μη κερδοσκοπικού χαρακτήρα. Συχνά, αυτό που επιδιώκεται είναι να διευκρινιστεί ότι η εταιρεία ζητά μόνο ό,τι χρειάζεται για να επιβιώσει — μια προσπάθεια να καθησυχάσει τα πιθανά μέλη και τους δωρητές ότι κανένα άτομο δεν επωφελείται από τα χρήματα που εισέρχονται.
Ορισμένοι προσπαθούν να διακρίνουν τους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς ως αχαρτογράφητες ομάδες, όπως κοινωνικές λέσχες, κοινωνίες πολιτών, επαγγελματικές οργανώσεις και τα παρόμοια, ενώ τοποθετούν τις φιλανθρωπικές οργανώσεις που υποστηρίζονται από το δημόσιο κάτω από τη μη κερδοσκοπική ομπρέλα. Ενώ αυτή η διάκριση μπορεί να έχει νόημα, η ασυνέπεια του ορισμού καθιστά δύσκολη την εφαρμογή της. Συχνά, η ουσία είναι η πρόθεση του ομίλου να δώσει έμφαση στον εγγενή ορισμό του — ένας οργανισμός που, από το σχεδιασμό, δεν διανέμει ένα κέρδος σε άτομα στο τέλος του έτους.
Τα νομικά καταστατικά (τόσο ομοσπονδιακά όσο και πολιτειακά) διευκρινίζουν στην πραγματικότητα ότι το “μη κερδοσκοπικό” και το “μη κερδοσκοπικό” είναι συνώνυμα. Ωστόσο, το IRS προσφέρει μια πρακτική διάκριση στους δικούς του ορισμούς. Σύμφωνα με την Infernal Revenue Service, το “μη κερδοσκοπικό” αναφέρεται σε μια συγκεκριμένη δραστηριότητα, όπως ένα χόμπι. Ο όρος “Μη κερδοσκοπικός” αναφέρεται σε έναν οργανισμό που ιδρύθηκε για σκοπούς άλλους από την επίτευξη κέρδους. Αυτός ο ορισμός δεν σημαίνει απαραίτητα φιλανθρωπικό, αλλά περιλαμβάνει κάθε οργανισμό που δεν σκοπεύει να πραγματοποιήσει κέρδος. Τα ερασιτεχνικά αθλητικά πρωταθλήματα, οι συντεχνίες παπλωμάτων, οι κοινωνικοί σύλλογοι και οι φιλανθρωπικές οργανώσεις εμπίπτουν σε αυτόν τον ορισμό.
Πέρα από το IRS, μια διάκριση μεταξύ των όρων μπορεί επίσης να βρεθεί στο παρασκήνιο των ανθρώπων που τους χρησιμοποιούν. Οι δικηγόροι, οι λογιστές και οι ακαδημαϊκοί τείνουν να προτιμούν τον όρο μη κερδοσκοπικό, ενώ οι έμπειροι έρανοι (και πολλοί άνθρωποι που εμπλέκονται στον μη κερδοσκοπικό τομέα) προτιμούν να χρησιμοποιούν μη κερδοσκοπικό σκοπό. Και πάλι, είναι πιθανό οι έρανοι να προτιμούν μη κερδοσκοπικό, επειδή υποδηλώνει πιο ξεκάθαρα το γεγονός ότι κανένα άτομο δεν επωφελείται από τις προσπάθειες συγκέντρωσης κεφαλαίων. Ή, θα μπορούσε απλώς να είναι μια τακτική αποκλεισμού που βοηθά τους ενήμερους να εντοπίσουν τους ξένους…αλλά αυτό είναι απίθανο να είναι μια οργανωμένη συνωμοσία!
Το τελευταίο ζήτημα που εγείρει αδικαιολόγητη διαφωνία είναι αν ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός πρέπει να έχει παύλα ή όχι. Το μη κερδοσκοπικό δεν έχει εγγενώς διαφορετικό νόημα από το μη κερδοσκοπικό, αλλά το with-the-hyphen χρησιμοποιείται συχνά σε μη κερδοσκοπικές αναφορές. Οι ενεργοί φιλάνθρωποι τείνουν να αφήνουν έξω την παύλα. Τεχνικά, η παύλα υποδηλώνει ένα επίθετο που τροποποιεί ένα άλλο. Εδώ, το “non” τροποποιεί το “profit”…όχι ότι αυτή η διευκρίνιση παρέχει κάποια ιδιαίτερα χρήσιμη γνώση, εκτός από το ότι η μοναδική λέξη nonprofit είναι ουσιαστικό, ενώ το nonprofit θα ήταν τεχνικά ένα τροποποιημένο επίθετο, επομένως θα χρειαζόταν ένα επιπλέον ουσιαστικό να επισυναφθεί, όπως μη κερδοσκοπικός οργανισμός.
Όποιος και αν είναι ο όρος που σκοπεύετε να χρησιμοποιήσετε για τον μη κερδοσκοπικό σας οργανισμό, απλώς βεβαιωθείτε ότι έχετε έτοιμο ένα καλά ανεπτυγμένο επιχείρημα. Κάποιος θα ρωτήσει για αυτό… μάλλον αρκετοί. Εφόσον ακούγετε σαν να ξέρετε τι μιλάτε, το επιχείρημά σας θα επαναληφθεί όταν αυτοί ερωτώνται για τη διαφορά.